1972年，12岁的惠英红上午上学，下午到美丽华夜总会当中国舞艺员。14岁于一个试镜会上获导演张彻赏识，成为邵氏基本演员，月薪五百元，成为张彻的干女儿，并出演《射雕英雄传》的穆念慈。

1979年，惠英红得到刘家良提拔，主演了多部武打片。

1981年，惠英红出演了刘家良导演的《长辈》担任女主角。

1982年，凭电影《长辈》获得第1届香港电影金像奖最佳女主角奖。

1988年，年届28岁的惠英红为自资远赴巴黎拍摄全裸写真。

1993年，参演电视剧《戏说乾隆2》。1997年出演电视剧《大刺客之大唐聂隐娘》。

1999年患上抑郁症，事业陷入低潮，绝迹银幕多年，一度自杀，幸得及时救助。

2003年惠英红在亲朋开解帮助下开始重新振作，2005年后以新人姿态低调复出香港娱乐圈。除参演电影外，亦加入香港无线电视(TVB)，更获提名第13届万千星辉颁奖典礼“最佳女配角”。

2009年惠英红凭电影《心魔》中一个占有欲极强的母亲角色，夺得第46届金马奖“最佳女配角”。

2010年惠英红再凭该片先后赢得第16届香港电影评论学会大奖“最佳女演员”、第4届亚洲电影大奖“最佳女配角”、第29届香港电影金像奖“最佳女主角” 、第10届华语电影传媒大奖“最佳女主角”、第10届中国长春电影节“最佳女主角” 、俄罗斯海参崴国际电影节“最佳女主角”共夺得七个奖项。

2011年初获奖后的惠英红首度参演内地电视剧《倾世皇妃》。同年10月参演另一部内地剧《唐宫燕》，并为出演武则天一角自降片酬。

2013年出演电视剧《唐宫燕》，在剧中饰演晚年武则天。 并提名华鼎奖最佳女配角。

2012年，惠英红正式转投英皇电影，现为旗下合约女艺人。

2013年，惠英红与王维基旗下的香港电视签下一年剧集合约，首部作品为《我阿妈系黑玫瑰》，并于剧中任第一女主角。同年，她更凭借马来西亚电影《结婚那件事》获得第1届金筝奖最佳女配角 。

2014年，凭电影《僵尸》获第33届香港电影金像奖最佳女配角奖。

2017年，再度以电影《幸运是我》摘得第36届香港电影金像奖最佳女主角桂冠。

2018年3月，获得第12届亚洲电影大奖卓越亚洲电影人大奖；7月1日，惠英红获得铜紫荆星章； 3月17日，凭借电影《翠丝》获得第13届亚洲电影大奖最佳女配角。

2019年4月15日，凭借电影《翠丝》获得第38届香港电影金像奖最佳女配角奖。10月，特别出演女性话题剧《不完美的她》。

2020年1月24日，在2020年中央广播电视总台春节联欢晚会上与马建超、孙瑛、河南少林塔沟武校、宁夏体育运动训练管理中心武术队、天津武术队一同表演武术《武林雄风》。